Les secondes s'écoulent avec un rythme étrange, le temps s’égrène au compte goutte et fuit comme on vide un évier trop plein. Heathcliff perçoit une réalité différente, modifiée, plus floue et plus cotonneuse. Les couleurs se font fades, les contrastes s'effacent, la luminosité la plus fine l'agresse. Il plisse les yeux, marche à tâtons dans des ténèbres grandissantes, dévorantes, n'ayant aucune pitié pour le traître, le lâche, le cafard rampant dans le stupre qu'il était. Le carrelage noir de la salle de bain étouffe un peu les rayons du néon qu'Avalon allume. Et ses paupières se crispent, ses dents se serrent, ses paumes tremblantes et nues pressent compulsivement sur ses yeux. Il devine ses gestes plus qu'il ne les sent réellement, à distance de lui-même, extérieur à son propre corps tout en s'y trouvant prisonnier. La chemise tombe, les pans crasseux s'évanouissent de son champs de vision et il perçoit la morsure du regard de son amie quand elle découvre le carnage sur son torse. Il entend son souffle s'accélérer, presque fulminer lorsqu'il s'échappe de ses lèvres fines qu'il imagine pincées, et qu'il meurt sur ses plaies à vif.

Elle a une paume plaquée dans son dos et l'autre qui parcourt ses marques pour les purifier et en extraire les germes. Finalement, elle l'enlace avant de plonger ses orbes pleine d'une compassion bouleversante dans son regard hagard. Il hoche la tête quand elle lui dit quoi faire, et il obéit, mécaniquement, incapable de réfléchir ou de penser par lui-même. Elle revient alors qu'il regarde dans le vide, complètement immobile, son corps presque inanimé, trempant dans l'eau comme un cadavre dans son formol. Quand elle lui tend une bouteille d'eau, il lui faut plusieurs secondes avant de s'extirper à la contemplation mutique du néant, pour se tourner vers Avalon et avancer une main tremblante à la rencontre de la sienne. Leurs doigts s'effleurent sur le verre humide qu'il attrape tant bien que mal et se contacte lui est presque douloureux. La moiteur de sa paume qui trempe dans l'eau du bain fait glisser la bouteille qu'il porte difficilement à ses lèvres. Le liquide transparent coule partout, un peu dans sa gorge, beaucoup le long de son cou diaphane. Finalement, elle lui échappe et il la laisse rejoindre le fond de la baignoire en cillant douloureusement. Même ce geste anodin, cette faiblesse dans son poignet, lui portait les larmes aux yeux et le feu aux joues d'ordinaire si pâles.

Quand enfin Avalon est auprès de lui et qu'il trouve la force de parler, ses propos sont si incohérents, si tristes aussi, que sa voix tremblante se tait presque aussitôt. Articuler pour ne rien dire alors que c'était si douloureux de bouger, était-ce seulement utile ? Avalon était là parce qu'elle avait pitié de lui, tout simplement. Elle n'en avait cure de savoir pourquoi il avait été aussi stupide. A cet instant, morose et pessimiste, Heathcliff était incapable de voir la souffrance qu'il provoquait en elle, et l'affection qu'elle lui portait. Le contact de l'éponge, plus froide, et le gel lavant, le fait sursauter. L'angoisse s'empare de lui derrière la torpeur. La peur gagne sur la catatonie à mesure que ses muscles trémules, que ses nerfs s'éveillent difficilement et que ses émotions anarchiques se libèrent. Il voudrait parler mais les mots restent bloqués dans sa gorge, incapable même de déglutir, sa propre salive l'étouffant de sa bave épaisse vautrée sur sa langue pâteuse. Son pouls frappe brutalement ses tempes, ses poumons semblent vouloir s'échapper de sa cage thoracique sans pour qu'autant, il arrive à prendre une grande inspiration. Et puis le geste doux d'Avalon qui le frotte avec son éponge s'évanouit. Il n'avait senti aucun bien être à ce qu'elle le fasse, et pourtant, la sentir s'arrêter laisse un vide immense, creux et glacé au plus profond de lui.

Il ne comprend pas ses mots, mais il obéit, toujours sans la moindre volonté. Elle refuse qu'il la regarde, alors il ne lui fera pas cet affront. Il louche à demi sur le carrelage devant lui, regroupant ses jambes si longues contre sa poitrine pour s'approcher du bord de la baignoire. Les plaies sous ses pieds le brûlent, ça fait presque un mois qu'elles sont là, ouvertes, à vif, se faisant sentir à chaque instant comme un cilice mortifère de plus en plus serré, pénétrant davantage la chair meurtrie à chaque pas. Il n'entend que quelques foulements de tissu, trop obnubilé qu'il était par l'application à triturer sa lèvre inférieure de ses dents. C'est d'abord l'onde qui se meut sur la surface de l'eau qui attire son attention, et puis le contact brûlant d'un corps contre lui, de deux seins nus dans son dos, de jambes se glissant contre lui, de cuisse enserrant ses hanches. Et il ne bouge pas, n'ose même pas respirer. Avalon est tout contre lui, ses bras le capturent, ses mains l'enlacent et obligent sa nuque à ployer, s'appuyant contre son épaule anguleuse. Immédiatement, les battements erratiques de son coeur s'amenuisent, se font plus rares, moins précipités. Ses muscles endoloris se décrispent, ses nerfs sont cautérisés par le mouvement apaisant de l'éponge qui reprend sa danse sur son torse sale. Un soupire, presque de soulagement, alors qu'il s'abandonne enfin. Tout son corps se relâche, et il ose se pelotonner contre Avalon, appréciant qu'elle soit là, tout simplement, tout contre lui.

Le silence reste d'or un moment entre eux. Les dernières paroles de la brune enjoignent Heathcliff à se calmer et à récupérer lentement du carnage de cette soirée. Sa respiration se fondent sur celles de la brune, et ses sens sortent de la brume épaisse qui obscurcissait tout en lui. Il sent la rondeur du ventre d'Avalon, et se surprend à remuer les phalanges pour faire résonner dans l'écho de la salle de bain, les battements du coeur de son enfant. Son filleul. Une étrange chaleur naît en lui en songeant à ce petit être qui croit tendrement dans la matrice de sa compagne, tout contre son dos. Il sait qu'Avalon apprécie cette litanie autant que lui, beaucoup plus d'ailleurs, alors même s'il est à bout de force, il continue à agiter ses doigts à la surface de l'eau. De petites vagues les entourent, les bercent alors qu'elle prend un soin tout particulier, très maternel, à le laver. Une forme bizarre et ténue de libération s'insinue dans ses veines, et au bout de longues minutes muettes, sa voix plus rauque que jamais se posent sur la partition des battements du coeur de son filleul.

"J'ai rencontré une femme. Une femme magnifique, une femme merveilleuse. Une femme qui aurait pu être tout à la fois, l'épouse, l'amante et la muse. Une femme qui aurait pu me comprendre, m'accepter, m'aimer, s'offrir à moi comme je me serais offert à elle. Elle avait vu à travers mon art, elle avait compris ma souffrance en une seconde. Elle ne savait rien de ma bouche et tout de ma peinture. Pourtant, elle m'a abandonné. Je lui ai avoué mon amour, elle s'est moquée de moi. A déclarer que je n'étais qu'un monstre de passions, égoïste, qui ne pensait à que son propre désir. Qu'elle ne vivait pas comme cela, qu'elle n'avait que faire de la passion. Que le véritable amour était dans le renoncement, pas dans la possession. Que je ne la posséderais jamais. Que je devais renoncer à elle ..."

Maintenant qu'il parle, il déverse son histoire comme un serpent son venin, incapable de faire tarir le flot de souffrance qui franchit ses lippes. Il admire dans la surface de l'eau, son reflet mêlé à Avalon. Et le souvenir de cette soirée funeste, où c'était la Stryge qu'il berçait dans la baignoire de la galerie, et lui qui restait à son chevet pour attendre qu'elle aille mieux. La mélancolie l'envahit plus vite que la souffrance qui n'est pas loin, repoussée encore un peu par la chaleur de son amie dans son dos et les battements doux du coeur de son filleul. Fiévreux de se refaire le film de cette soirée, il use des dernières forces qui lui restent pour chasser ces souvenirs profondément dans sa mémoire, les refouler le plus loin, et le plus longtemps possible.

"C'est ce que j'ai essayé de faire. En vain. Je n'arrive pas à l'oublier. Son visage cruel me hante, ses cheveux flamboyant me hantent, son corps long, famélique, cadavérique me hante, ses prunelles banquises me hantent, ses ailes de plumes grises me hantent. J'en suis réduis aux pires bassesses. Je me suis traînée à ses pieds, je n'ai eu droit qu'à son mépris. Sa cruauté m'a dépecé, m'a écorché plus profondément que les lames du rasoir ou les bouteilles de gin. Rien ... Rien n'a pu me l'enlever. Je l'ai dans la peau, dans les tripes, dans le coeur. Elle me possède et elle n'en a cure. Je suis soumis à sa volonté, et sa volonté est que je disparaisse. Je n'ai trouvé que cela pour mettre fin à ma souffrance. J'ai l'impression de ne plus pouvoir aimer, de ne plus pouvoir peindre, de ne plus pouvoir vivre sans elle ..."

Il baisse la tête, sa détresse palpable meurt entre ses lèvres lorsqu'il souffle un prénom qui lui fait mal.Tellement mal. Et des larmes amères, des larmes acides, des larmes caustiques, des larmes brûlantes coulent enfin sur ses joues, dévalant la pente vertigineuse de son visage émacié à la pâleur de mort.

"Mara ..."

Ses baisers sont un second souffle. Chaque étreinte furtive de ses lippes satinées sur sa chair putride, chaque caresse aérienne sur son front, sa joue, ses tempes, ses cheveux humides, lui donnent une force qu'il aurait pensé ne plus jamais ressentir. Dans l'écho grave des battements du coeur de cet enfant à naître, il reprend doucement, un peu d'espoir. Comme si il y avait des choses qui faisaient encore battre son coeur si froid, si morne. Comme si le bonheur, même à venir, n'avait pas complètement disparu. Le corps chaud d'Avalon lui transfuse cette vivacité qui l'a quitté plus tôt, lui partage ce fluide qui rempli leurs deux enveloppes alchimistes. Le pouvoir en toute chose, l'énergie propre de la matière, l'essence de la vie. Les mains abandonnent l'éponge, les bras s'enroulent autour de lui, et il penche doucement la tête contre son épaule. Un soupire d'aise. Un réconfort. Cette chaleur maternelle si confortable et douillette se niche dans ses entrailles et il respire à nouveau librement. Plus de plomb ankylosant sa cage thoracique, plus d'entraves retenant son diaphragme. Comme si la brune toute entière le soignait, purifiant son organisme nécrosé de sa gangrène, allégeant le tourment, pansant la peine.

Ses mots sont un glas funeste qui renvoie Heathcliff à sa culpabilité. Depuis la mort de ses parents, il n'a cessé de croupir dans cette fange putride qui l'enlace, l'étouffe, l'étrangle. Il n'a jamais pu s'en extirper, la fuir. Toutes ses tentatives ne le mènent qu'à la déchéance, à la perversion, au stupre. Toujours plus d'adrénaline pour repousser son réveil, toujours plus de honte pour la noyer un moment. La culpabilité le hante plus que Mara et s'il s'est abîmé en l'aimant ses dernières semaines, la morsure de sa vieille compagne d'infortune est encore plus douloureuse. Entre les lèvres fines d'Avalon, son acte est encore plus immonde, encore plus innommable et il se sent plus minable que jamais. Lui qui ne prône que l'honneur et la loyauté à ses serments, Lord anglais, ancien chevalier d'un autre monde, il a vendu son âme et trahi ses principes, pacte diabolique dont il ne sort que plus meurtris encore. Pourtant elle ne l'accuse pas, non, elle le supplie. Ses bras le bercent et l'enlacent, le protège contre le mal qui tourne comme un vautour autour d'eux. Elle est le serpent qui s'enroule, prête à planter ses crocs venimeux si on lui faisait du mal.

"Tu seras la meilleure des mères."

Il ne dit rien de plus. Cette phrase unique veut dire tout ce qu'il pense et qu'il avoue dans un murmure, tournant doucement la têt pour capturer un moment le regard d'Avalon. Il se retourne un peu, et baise sa joue tendrement. Cela voulait dire "je t'aime", cela voulait dire "pardonne-moi", cela voulait dire "merci". Pas encore la promesse attendue de ne plus se faire de mal, de reprendre le dessus, de se battre, et de vivre. Car il refusait de se trahir une seconde fois. Équilibriste sur un fil branlant, l'abîme était aussi proche que le rivage, la chute plus probable que la rédemption. Le voulait-il seulement ? Mourir, vivre, qu'importe car c'était de la souffrance dont il voulait s'affranchir. Un exorcisme maladroit où le gin était l'eau bénite et la corde au gibet, l'écharpe du curé. Mais c'était Avalon qui récitait les sacrements, elle qui extirpe de son être possédé, l'identité du démon dont les yeux brillant de cruauté, luisent dans les méandres de son esprit. Son récit est une première délivrance, les premiers cercles de l'Enfer franchis à reculons. Et lorsqu'il avoue à demi-mot le nom qui hante son âme, il sent le corps de la brune se tendre contre lui. L'étreinte prend fin, il sent les bras tendres devenir brutaux, s'accrocher à la baignoire avec hargne. La peur coule dans ses veines, et il se retourne, faisant volte-face pour quérir dans ses prunelles dilatées, la haine et une rage destructrice.

Bouche-bée, lèvres entrouvertes dans un râle muet, il contemple la douce et tendre Avalon devenir une prédatrice infâme. Elle tremble autant qu'il se sent envahi de soubresauts. Elle n'est plus la même et pourtant, elle est exactement celle qu'elle a toujours été. La détresse d'Heathcliff est l'huile jetée sur le brasier, Mara l'étincelle qui déclenche l'incendie. Son regard est troublé, et il enlace ses tibias contre sa poitrine en lui faisant face. La tête sur les genoux, l'alchimiste de mord une lèvre, se sentant tellement coupage d'avoir énervé son amie, tellement incapable et lâche de lui faire subir tout cela. Il baisse à nouveau les yeux. Le murmure de son filleul s'est tu, le clapotis de l'eau se meut en plusieurs tourbillons qui naissent autour d'eux. Le fluide s'affole, Heathcliff le contrôle à peine, à moitié sûr d'en être responsable. Son souffle s'accélère, son coeur s'emballe. Ce n'est pas d'Avalon qu'il a peur, c'est de lui-même et de cette emprise dévastatrice que sa douleur a sur les gens qui l'entourent. Il avait avalé Diane dans une spirale destructive et à présent il entraînait Avalon dans sa déchéance. Sa voix est étrangement profonde et rauque quand elle s'exprime enfin et un frisson d'effroi glisse sur la peau mouillé du peintre. Et comme un crétin, muré dans son hébétude, incapable de réagir ou d'interagir, il écarquille de grand yeux, lui donnant l'air d'un clown triste étonné.

"Tu ... tu connais Mara ?"

L'explication sonne comme le glas, les mots d'Avalon le couperet d'une guillotine. Heathcliff perd pied et se sent englouti par l'eau qui l'entoure. Sa volonté s'efface progressivement, détruite, réduite en poudre par la puissance d'un seul nom corrosif. Mara. Il pose ses yeux tristes sur la coupure dans la paume de son amie, et les morsures à son coude. Son souffle est court, il sent le vertige s'emparer de lui. Il revoit Mara, son corps famélique, ses mèches flamboyantes, ses crocs acérés. Il l'imagine s'attaquer à Avalon, la mordre et s'abreuver de son sang. Il a un haut le cœur, brusque, qui menace de déverser la bile qui lui remonte dans la gorge. Mais il serre les dents, contractent les mâchoires et affronte le regard de son amie qui l'oblige à lui faire face. Ses doigts sous son menton sont pourtant doux, et plein de détermination. Sa voix sans scrupule lorsqu'elle brise le silence. Ses mots résonnent dans la salle d'eau et Heathcliff ne peut s'empêcher de les amplifier pour en prolonger la répétition à l'infini. Le bien que lui font ses paroles est sans égal et pourtant la culpabilité accourt à chaque réconfort. Il s'en veut de souhaiter la souffrance de la Stryge, il s'en veut de vouloir son malheur. Même si elle l'avait détruit. Même si elle s'en était pris à Avalon. Et ... c'est la première fois que l'idée lui venait : l'impact de Mara sur l'enfant qu'elle porte ! Un voile de panique brouille son regard et la nausée l'épargne assez longtemps pour que son feulement de chaton franchisse la barrière de ses lèvres.

"Elle ... elle t'a mordu ? Et ... Avalon ton bébé, ça ne lui a pas fait de mal ? Je veux dire, si elle a bu ton sang, y a-t-il un risque que ..."

Et il n'a pas besoin de finir sa phrase, laissant sa dernière question en suspend. Le bébé vivait, Heathcliff l'avait prouvé en amplifiant les battements de son cœur. Mais comment allait-il ? Était-il en bonne santé. Un profond élan d'angoisse naît dans ses entrailles et lui noue les intestins. Ses mains trembles, ses longs doigts cherchent ceux d'Avalon pour les entrelacer doucement. Se raccrocher à quelque chose de tangible, de réel. Ne pas se laisser ronger par les méandres caustiques de sa culpabilité. Et puis la raison revient, possessive, jalouse d'abandonner si facilement sa place. Le peintre n'est qu'une coquille creuse où se battent ses différents démons, à la merci du gagnant ou du perdant, soumis à une volonté qui n'était plus la sienne. Il aurait tendance à se voûter, à poser le front sur ses genoux repliés et se laisser faire, se laisser diriger par ce qui se passait à l'intérieur. Sans réagir. Sans réfléchir. Mais Avalon l'empêche de faiblir plus encore. Alors il plonge son regard de détresse dans les prunelles vengeresse d'Avalon. Sa voix n'est qu'une supplique, un murmure trop aigu pour son ton habituel, un miaulement éraillé de félin blessé lapant ses plaies.

"Avalon, il ... il ne faut pas que tu t'approches d'elle. Elle est dangereuse. Elle est méchante. Elle est cruelle. Je ... Je ne veux pas qu'elle fasse du mal à ton enfant. Avalon ... Je t'en pris ... Il faut te préserver, préserver ton fils. Je ... Je n'en vaux pas la peine. Vraiment ..."

Elle est redoutable. Elle éclot dans une fureur qui la rend presque toxique. Et pourtant, il n'a d'yeux que pour elle. Parce qu'elle se penche sur lui et le rassure. Parce que sa voix est douce comme une caresse quand elle lui parle. Parce que sa haine est une protection, un cocon qu'elle déploie. Autour de lui, et autour de cet être au creux de ses entrailles. Pour prendre soin d'eux. Heathcliff se sent comme en famille auprès d'Avalon. Et la peur pour son filleul lui avait presque fait oublier le don de son amie. Elle était l'antidote et le poison, le feu et la glace, et la mère par dessus tout. Elle pouvait détruire ou sauver. C'était lui qu'elle avait décidé de sauver. C'était Mara qu'elle voulait détruire. Elle était toute puissance, maîtresse d'un pouvoir si grand, si beau qu'Heathcliff réalise sa propre incapacité. Qu'il est ridicule son don, son habilité obsolète à manipuler l'onde et à faire vibrer le monde d'un écho déliquescent à la poursuite illusoire, synesthésique, d'une beauté transcendantal qui supplante tout le reste. Avalon est puissante, presque invincible. Et tellement supérieure à Mara. Parce que ce qui la poussait dans sa cruauté sans limite était plus beau, plus pur. L'amour. Car Avalon cherchait à protéger ceux qu'elle aime alors que Mara se complaisant dans son égocentrisme patenté. Elle était seule, seule dans une nuit éternelle alors qu'Avalon avait une famille. Il était sa famille. Lui et ce petit être dans son ventre.

Elle le berce de ses deux paumes brûlantes, avant de poser sa main sur son ventre. Il sent la vie, à travers la barrière de leurs chairs, les mouvements ténus qu'il perçoit aux vibrations du liquide qui l'entoure. De la pulpe de ses doigts, il suit la courbe du ventre arrondie d'Avalon. Une force immense passe dans sa paume, le fluide que lui transmet cet enfant alors qu'il entre en communion avec lui. Il a un sourire. Un sourire sincère alors qu'il repose ses yeux vers son amie qui le force à la regarder. Ses paroles sont un réconfort énorme, et la force que lui donne son bébé est incomparable. Alors il a envie de la croire. De croire qu'elle sera plus forte que Mara. De croire qu'elle prendra soin de lui et le défendra. De croire en elle, tout simplement. Il hoche la tête doucement. L'eau de la baignoire devient noire comme l'encre, comme les prunelles flamboyantes de rage d'Avalon. L'alchimie circule entre eux, serpente entre leurs corps et s'exalte alors qu'elle récite la devise de sa famille. Comme la répétition générale du grand final où le maître laisse exploser sa rage, où le bourreau offre à la foule le spectacle de la pire abomination.

Alors il la regarde. Il se rappelle leur première rencontre. Sa silhouette majestueuse, magnifique dans sa robe blanche. Son sourire charmeur, sa ferveur cynique, son humour grinçant. Il en avait presque oublié que c'était une Blackfield. Une famille alchimiste aussi crainte que respectée. Qui prônait la suprématie de l'Alchimie et son retour à ses jours d'antan, à sa gloire ternie. Elle formait les enfants les plus jeunes, entraînait leur descendance à honorer leur sang. Et ils étaient puissants. Immensément. Sa voix montre une détermination telle qu'Heathcliff se sent rassuré. Il lui offre un sourire triste et se perd dans son regard sombre quand elle sort de l'eau. Elle ordonne et il obéit, comme l'agneau sous l'autorité du loup. Il ne commande pas à ses muscles qui se mettent en branle tout seul. Il enjambe le rebord de la baignoire, attrape mollement la serviette que lui tend Avalon et la suit mécaniquement jusqu'à la chambre. Il reste assis au bout du lit, le dos voûté, à bout de force de cette soirée. Il la regarde s'activer avec ses draps et il n'ose pas bouger. Il sort simplement de son mutisme pour lui répondre le plus honnêtement du monde.

"Je l'ai rêvé. Souvent. A chaque fois, dans mes songes, tu as dans les bras un petit garçon. Et ... il a les yeux de Mathis. Je ne pourrais pas te dire pourquoi. Une intuition."